Castells de Gran Bretanya i Irlanda

Els castells han tingut un paper militar, social i econòmic important a Gran Bretanya i Irlanda des de la seva introducció l'any 1066 amb la conquesta normanda d'Anglaterra. Encara que un petit nombre de castells van ser construïts a Anglaterra al voltant del 1050, els normands van començar a construir castells de mota i pati (mota castral) i de traçat circular (ringworks) en grans quantitats per controlar els seus nous territoris ocupats a Anglaterra i en les Marques Gal·leses. Durant el segle xii els normands van començar a construir més castells de pedra, amb característica de fortalesa quadrada (torres d'homenatge) que van jugar rols militars i polítics. Els castells reials s'utilitzaven per controlar les ciutats principals i els boscos d'importància econòmica, mentre que els castells baronials van ser utilitzats pels senyors normands per controlar els seus estats generalitzats. David I va convidar els senyors anglo-normands a Escòcia a principis del segle xii per ajudar-lo a colonitzar i controlar àrees del seu regne com Galloway; els nous senyors van portar noves tecnologies de castell amb ells i els castells de fusta van començar a ser establerts al llarg del sud del regne. Després de la invasió normanda d'Irlanda en la dècada de 1170, en virtut d'Enric II, es van establir allà també castells.

Els castells van continuar creixent en sofisticació militar i comoditat durant el segle xii, donant lloc a un fort augment de la complexitat i longitud dels setges a Anglaterra. Mentre que a Irlanda i Gal·les l'arquitectura dels castells va continuar seguint la d'Anglaterra, després de la mort d'Alexandre III la tendència a Escòcia es va allunyar de la construcció de castells grans cap a l'ús de cases torres (tower houses) més petites. L'estil de tower houses també s'adoptaria en el nord d'Anglaterra i Irlanda en els últims anys. A la Gal·les del nord, Eduard I va construir una seqüència de castells militarment poderosos després de la destrucció de les últimes unitats polítiques de Gal·les en la dècada de 1270. Al segle xiv els castells combinaven la defensa amb el luxe, amb sofisticats arranjaments en l'habitatge, com a jardins i parcs.

Molts castells reals i baronials van ser abandonats, per la qual cosa al segle xv només uns pocs es van mantenir amb finalitats defensives. Es va desenvolupar un petit nombre de castells a Anglaterra i Escòcia en palaus del renaixement que van albergar festes fastuoses i celebracions enmig de la seva arquitectura elaborada. Tals estructures estaven, no obstant això, fora de l'abast de tots, excepte de la reialesa i dels barons més rics de la baixa edat mitjana. Encara que les armes de pólvora es van utilitzar per defensar castells de finals del segle xiv en endavant, es va fer evident durant el segle xvi que l'artilleria podria ser transportada i portada a un castell assetjat, les armes de pólvora també van exercir un paper important en atac. Les defenses de castells costaners al voltant de les Illes Britàniques van ser millorades per fer front a aquesta amenaça, però la inversió en el seu manteniment es va reduir una vegada més al final del segle xvi. No obstant això, en els conflictes civils i religiosos de les Illes Britàniques durant la dècada de 1640 i 1650, els castells van tenir un paper clau a Anglaterra. Defenses modernes es van construir ràpidament al costat de fortificacions medievals existents i, en molts casos, els castells van resistir amb èxit més d'un atac. A Irlanda, la introducció de l'artilleria pesant per Oliver Cromwell l'any 1649 va posar fi ràpidament a la utilitat dels castells de la guerra, mentre que a Escòcia les casa torres van resultar ser inadequades per a la defensa contra l'artilleria de la guerra civil, encara que els principals castells com Edimburg van mostrar forta resistència. Al final de la guerra van ser destruïts molts castells per evitar-ne un futur ús.

L'ús militar de castells va disminuir ràpidament durant els anys següents, encara que alguns van ser adaptats per a ús de guarnicions a Escòcia i llocs fronterers clau per molts anys, fins i tot durant la Segona Guerra Mundial. Altres castells van ser utilitzats com a presons del comtat, fins que la legislació parlamentària al segle xix va tancar la majoria d'ells. Durant un període a principis del segle xvii, els castells van evitar l'arquitectura palatina, fins que va ressorgir com una important funció cultural i social a Anglaterra, Gal·les i Escòcia i foren amb freqüència millorats als segles segle xviii i segle xix. Tals reformacions van incrementar preocupacions sobre la seva protecció de manera que els castells a les Illes Britàniques van ser protegits per legislació. Actualment s'utilitzen principalment com a atraccions turístiques i formen una part clau en la indústria del patrimoni cultural nacional. Historiadors i arqueòlegs continuen desenvolupant la nostra comprensió sobre els castells britànics, mentre vigorosos debats acadèmics en els últims anys han posat en dubte la interpretació del material físic i documental entorn de la seva construcció i ús original.